El método lo desarrolló en un principio Karen Pryor, adiestradora de delfines, y desde entonces se ha utilizado de forma generalizada en el adiestramiento canino.

Es un dispositivo pequeño (cabe en la palma de la mano) que tiene una lengüeta metálica que cuando se presiona emite un sonido del tipo "clic-clic".

El adiestramiento con clicker se basa en el reforzamiento positivo, le damos al perro alguna cosa que le agrada en el instante en que realiza el comportamiento que deseamos (timing), de forma que se incrementa la probabilidad de que dicho comportamiento se repita, se incremente su frecuencia. Empezamos con comida y el clicker porque éstas son unas herramientas excelentes para enseñar. Una vez que el perro entiende que comportamiento deseas que realice, cómo hacerlo y cuándo hacerlo, puedes sustituir el sonido del clicker por una palabra y la comida por una caricia.

El adiestramiento con el clicker se centra en dejar que el perro use su cerebro y participe en el proceso de adiestramiento, esto es lo que lo hace más divertido. No hay castigos, tan solo la oportunidad de volver a intentarlo, o de halagarlo o premiarlo por haberlo hecho bien, lo cual crea confianza.

El perro aprende de forma rápida que cada vez que oye clic va a recibir siempre un premio.

Podemos marcar con el clic el comportamiento exacto que queremos que el perro repita.

El clicker se convierte en un puente entre el comportamiento del perro y el premio, ya que le podemos decir que ha hecho algo bien incluso si no le podemos dar el premio al instante. El clic anticipa el premio. Esto es valiosísimo porque podemos premiar al perro exactamente en el momento cuando realiza el comportamiento deseado.

Hacer clic y premiar

En primer lugar tenemos que "cargar el clicker", el perro aprende que cada vez que oye clic va a recibir uno o más premios. Esto se hace haciendo sonar el clicker repetidamente (clic-premio; clic-premio), hasta que el perro asocie el estímulo del clicker con el refuerzo primario, trozos pequeños de salchicha por ejemplo.

Una vez que ha creado la asociación, el clicker es usado para captar todo tipo de comportamientos deseables cuando ocurren espontáneamente (o inducidos).

Hay tres formas de entrenamiento con clicker: Luring (atracción), Shaping (modelado por aproximaciones sucesivas) y Targeting (establecer blancos).

Luring (atracción)

Se utiliza el reforzador primario (comida) para guiar al perro hacia distintas posturas físicas, clickeando en el preciso momento en que logra la posición. Después de un número variable de repeticiones cuando el perro ya ofrece el comportamiento siguiendo solo la mano sin comida, podemos empezar a ponerle orden a dicho comportamiento.

Shaping (modelado por aproximaciones sucesivas)

Se utiliza para enseñar un comportamiento complejo compuesto por muchos comportamientos más sencillos. Nos hacemos una imagen mental del comportamiento deseado y clickamos las aproximaciones. Toda vez que el perro ofrezca conductas más cercanas al comportamiento final que buscamos, estas serán reforzadas de forma selectiva (no se presentará refuerzo para las respuestas inciales).

Targeting (establecer blancos)

Está basado en lograr que el perro toque con la nariz, patas o con cualquier otra parte de su cuerpo un objetivo o blanco. Tiene un sin número de aplicaciones prácticas como el aprendizaje de trucos y ejercicios sorprendentes tales como cerrar puertas, jugar a la pelota, traer objetos, apagar interruptores, etc.

Consejos prácticos en la introducción al adiestramiento con clicker

* Después de un click siempre hay un premio. Utiliza trozos de comida pequeños (que el perro pueda comer en tres segundos). Busca algo apetitoso: trocitos de salchicha, queso, trocitos de pollo, etc.

* Haz click MIENTRAS el perro está realizando el comportamiento deseado, no una vez lo ha completado. El momento en que haces sonar el clicker (taming) es crucial. El clic finaliza el comportamiento, no importa lo que ocurra después del clicker, dale el premio después, el momento en que presentas el premio no es lo importante.

* Inicialmente elige algo facil: sentarse, tocar tu mano con el hocico, etc.

* Haz click una sola vez. Si deseas manifestar tu entusiasmo aumenta el nº de premios (con un clic puedes dar uno o más premios si el ejercicio ha sido muy bueno o para captar más su atención).

* Realiza sesiones de adiestramiento cortas. El perro aprenderá mucho más en tres sesiones de cinco minutos cada una que en una sesión de media hora. Puedes enseñar al perro muchos ejercicios nuevos realizando unos cuantos clicks a lo largo del día, dentro de tus rutinas diarias.

* Soluciona los problemas de mal comportamiento premiando con el clicker el comportamiento deseado. Haz click cuando el cachorro realiza sus necesidades en el lugar deseado. Haz click por mantener sus cuatro patas en el suelo, no en las visitas. En lugar de castigarle por ladrar, haz click cuando no ladra.

* No esperes a que realice el "comportamiento perfecto". Haz click y premia los pequeños pasos en el buen camino. Si quieres que venga cuando lo llamas y comienza a dar unos pasos hacia ti: haz click.

* Eleva el listón del ejercicio cuando obtengas la respuesta deseada. Espera un poco, hasta que el perro permanezca sentado algo más de tiempo, se aproxima más a ti, o se sienta más rápido.

* Una vez que el perro ha aprendido a hacer algo por el click, comenzará a realizar el comportamiento de forma espontánea para intentar que hagas sonar el clicker. Este es el momento de introducir una señal, una palabra o un gesto con la mano. Si realiza el comportamiento sin tu señal, ignóralo.

* Puedes hacer click por varios comportamientos en la misma sesión, no vas a confundir al perro. Si tienes más de un perro, realiza el adiestramiento por separado.

* Si te estas volviendo loco, deja el clicker a un lado. No mezcles el click, tirones de correa y el adiestramiento convencional basado en el castigo: solo conseguirás perder la confianza del perro en el clicker y muy probablemente la confianza que tiene en ti.

* Si no logras progresos en algún comportamiento, probablemente estes haciendo click demasiado tarde. Es muy importante clickar en el instante preciso.

* Sobre todo, DIVIÉRTETE. El adiestramiento con el clicker es una forma maravillosa de fortalecer la relación con tu perro.

* "Hiciste algo que me gustó". Haz clic y premia siempre que el perro haga algo que te guste. El comportamiento reforzado se presenta con más frecuencia.

* El clic finaliza el comportamiento. Si el perro se levanta de un salto del sentado inmediatamente después de hacer el clic,eso está bien. La duración es un criterio que se puede añadir más tarde.

* Siempre refuerza al perro después de hacer clic. Aun si haces clic accidentalmente o a destiempo, refuerza.

Conclusión

El clicker es, en su forma más simple, sólo un método de entrenamiento como cualquier otro. Hecho apropiadamente funciona. El distintivo del clicker viene de su filosofía de premiar lo bueno e ignorar lo malo. Anima al entrenador para concentrarse en lo que el perro corrige. Da una oportunidad al perro para aprender a existir en este mundo extraño para él. El clicker no sólo entrena y produce perros especializados, sino que también fortalece ese vínculo precioso entre el perro y el humano. ¿Y si no es por esa razón, por qué tenemos perros?